Корпорация — это форма организации предпринимательской деятельности, предусматривающая долевую собственность, юридический статус и сосредоточение функций управления в руках верхнего эшелона профессиональных управляющих (менеджеров), работающих по найму. Юридическое отделение корпорации от её участников даёт ей преимущества, недоступные другим формам объединений, например обществам с ограниченной ответственностью. Конкретный правовой статус и правоспособность корпорации определяется местом её создания.
Идея юридического лица как самостоятельного субъекта права впервые была реализована в Древнем Риме.
Уже в древнейшее время существовали различные частные корпорации: союзы с религиозными целями (sodalitates, collegia sodalicia), профессиональные союзы различных ремесленников (pistorum, fabrorum и т. д.). О частных корпорациях упоминается в законах XII таблиц (451—450 год до н. э.). По свидетельству Гая, они предоставляли членам collegia sodalicia (sodales) создавать для себя правила и уставы, лишь бы эти уставы не противоречили закону.
В период ранней республики появляются корпорации apparitorum (низших служителей при магистратах), корпорации взаимопомощи (похоронные — collegia funeraticia) и т. д. Такие корпорации имеют общее имущество — общую кассу (arca communis), но это имущество юридически рассматривается или как имущество всех отдельных членов (по правилам товарищества, societas) в известных долях, или как имущество одного из них — того, кто является казначеем. Как самостоятельный субъект в отношениях с третьими лицами римская корпорация не выступает. Третьи лица имеют дело только с отдельными членами.
В период поздней республики имущество корпорации уже рассматривается как общее имущество всех членов. Для того, чтобы придать корпорации устойчивость, допускается внесение в устав принципа нераздельности этого общего имущества: отдельные члены не могут потребовать выдела своей части, уход одних членов и вступление других на общем имуществе не сказывается. Благодаря этому создается обособленность имущества корпорации от её участников.
К началу империи в качестве юридических лиц были признаны муниципии и частные корпорации. Таким образом, римским правом не только оформлена идея юридического лица, но и дано её практическое выражение: выработаны понятие правоспособности юридического лица, независимой от физических лиц — участников, приёмы искусственной дееспособности и даже основные типы юридических лиц (корпорации и учреждения).
Ко времени правления Юстиниана (527—565) римское право признавало ряд юридических лиц под названиями Universitas, corpus или collegium. К ним относятся само государство (Populus Romanus), муниципалитеты и такие частные ассоциации, как спонсоры религиозного культа, похоронные общества, политические группы и гильдии ремесленников или торговцев. Такие органы обычно имели право владеть собственностью и заключать контракты, получать подарки и наследство, предъявлять иски и, в целом, совершать правовые действия через представителей. Частным ассоциациям император предоставил определённые привилегии и свободы.
В Средневековье юридическое лицо (корпорация) рассматривалась как фиктивное правовое лицо (persona ficta), созданное властью (государством или феодалом). Право на осуществление деятельности подтверждалось особым актом (например, хартией). Предполагаемая старейшая корпорация в мире — медный рудник Stora Kopparberget (швед.)рус., который находится в городе Фалун, Швеция, получивший устав от короля Магнуса Эрикссона в 1347 году.
Во время колониальной экспансии в XVII веке многие европейские страны стали давать право корпорациям вести бизнес с колониями, эти компании стали прообразом современных корпораций. Примером таких компаний могут быть Голландская Ост-Индская компания и Компания Гудзонова залива.
В XVIII—XIX вв. институт корпорации рассматривался как синоним юридического лица. Характерные черты корпораций того времени унаследованы от римских частных корпораций. Тогда все теории, определявшие правовую природу конструкции юридического лица (корпорации), сводились лишь к теориям фикции[6]. В решении Верховного суда США, относящемуся к началу XIX в., было дано следующее определение:
Корпорация — это искусственное образование, невидимое, неосязаемое и существующее только с точки зрения закона
