Экономика преобладающего числа государств состоит из трех секторов: государственного, частнокапиталистического и кооперативного. Представителями этих секторов на первичном уровне являются соответственно государственные предприятия, частные предприятия и кооперативные организации. Последние делятся на потребительские общества и кооперативы разных направлений: производственные, кредитные, снабженческо-сбытовые, строительные, сельскохозяйственные, медицинские и другие.
Закон о потребительской кооперации определяет потребительское общество как добровольное объединение граждан и (или) юридических лиц, созданное, как правило, по территориальному признаку, на основе членства путем объединения его членами имущественных паевых взносов для торговой, заготовительной, производственной и иной деятельности в целях удовлетворения материальных и иных потребностей его членов и наряду с Уставом потребительского общества, регламентирует его деятельность.
Потребительские общества или потребительские кооперативы отличаются от всех других кооперативов тем, что в отличие от остальных они имеют некоммерческий статус, который закреплен законодательно Законом о потребительской кооперации. При этом им не запрещено заниматься коммерческой деятельностью для достижения своих уставных целей (статья 5 Закона).
Главной целью любого потребительского общества является удовлетворение потребностей членов этого общества. Потребности членов общества могут иметь очень разнообразный характер, практически весь спектр за исключением запрещенных законом:
создание и развитие организаций торговли для обеспечения членов потребительских обществ товарами;
закупка у граждан и юридических лиц сельскохозяйственных
закупка у граждан и юридических лиц сельскохозяйственных продукции и сырья, изделий и продукции личных подсобных хозяйств и промыслов, дикорастущих плодов, ягод и грибов, лекарственно- технического сырья с последующей их переработкой и реализацией;
производство пищевых продуктов и непродовольственных товаров с последующей их реализацией через организации розничной торговли;
оказание членам потребительских обществ производственных и бытовых услуг;
пропаганда кооперативных идей, основанных на международных принципах кооперации, доведение их до каждого пайщика всех потребительских обществ, в том числе через средства массовой информации.
торгово-закупочную;
закупку, производство и реализацию продовольствен¬ных и промышленных товаров;
производство товаров народного потребления, про¬дукции производственно-технического назначения и их реализа¬цию;
содействие в обеспечении пайщиков потребительского об¬щества информацией о партнерах, покупателях, возможностях и условиях привлечения инвестиций и кредитов, гарантиях возврата кредита;
содействие пайщикам потребительского общества в исполь¬зовании банковских, биржевых, страховых и клиринговых меха¬низмов управления активами, погашения долгов и привлечения финансовых средств;
отбор, экспертизу, методическое, организационно-правовое и финансовое сопровождение проектов;
разработку и внедрение новых финансово-правовых технологий оптимизации налогообложения;
обучение специалистов в области привлечения и гарантий возврата инвестиций и кредитов;
привлечение заемных средств от пайщиков и других граждан;
кредитование и авансирование пайщиков;
участие в международных финансовых программах реин¬вестирования перспективных проектов;
издательскую деятельность, тиражирование и реализацию печатных изданий;
проведение НИОКР;
бытовое обслуживание населения, ремонт и прокат всех видов оборудования;
приобретение, производство, реализацию фармацевтичес¬кой продукции, медицинского оборудования, инструментария;
маркетинг, посредническую и дилерскую деятельность;
внешнеэкономическую деятельность.
Потребительское общество может быть создано как физическими, так и юридическими лицами. Число учредителей должно быть не менее пяти физических лиц, достигших 16-ти летнего возраста и (или) трех юридических лиц. Потребительское общество подлежит обязательной государственной регистрации.

В своей деятельности потребительские об¬щества руководствуются следующими принципами, которые в значительной мере являются отражением Декларации кооперативных принципов Международного Кооперативного Альянса:
добровольности вступления в потребительское общество и выхода из него;
обязательности уплаты вступительного и паевого взносов;
демократичности управления потребительским обществом (один пайщик — один голос, обязательная подотчетность общему собранию потребительского общества, других органов управления, органов контроля, свободное участие пайщика в выборных органах потребительского общества);
взаимопомощи и обеспечения пайщикам, участвующим в хозяйственной или иной деятельности потребительского общества, экономической выгоды;
ограничения размеров кооперативных выплат;
доступности информации о деятельности потребительского общества и для всех пайщиков;
наиболее широкого привлечения женщин для участия в органах управления и органах контроля;
заботы о повышении культурного уровня пайщиков.
Для выполнения своих уставных целей потребительские об¬щества могут создавать хозяйственные общества, про¬изводственные кооперативы, и учреждения с правом опе-ративного управления передаваемого им имущества. Все они именуется предприятиями системы потребительской кооперации.
Таким образом, потребительское общество это такая организационная форма деятельности людей, его пайщиков, которая позволяет ее участникам реализовывать свои потенциальные способности и инициативы с выгодой для себя и всех участников общества в такой мере, какую не может сегодня предложить ни одна другая организационная форма на нашей планете.