Учение о кооперативном движении и кооперации возникло задолго до создания первых подлинно кооперативных обществ. Многие гуманисты и просветители, выражая со-кровенную мечту людей труда о всеобщем счастье, равенстве и справедливости, издавна выдвигали проекты создания идеального государства и устройства разного рода хозяй-ственных ячеек будущего: ассоциаций, фаланг, товариществ. В XIX в. идеологи коопера-тивного строительства начали и практическую деятельность по созданию отдельных видов кооперативов: потребительских – Роберт Оуэн, производственных – Луи Блан, кредитных – Шульце-Делич и Фердинанд Райффайзен. Общей причиной, побудившей людей объеди-няться в кооперативы, явились экономические и социальные последствия перехода к капи-тализму. Тяжелые условия жизни заставляли людей объединяться в борьбе за их улучшение. Кооперация стала одной из главных форм объединения трудящихся, так как создание политических организаций властями всех стран в разной форме преследовалось, а создание неполитических организаций, не борющихся за власть, поощрялось. Кооперативное дви-жение имеет большую и славную историю борьбы за свое существование, но об этом по-дробнее в последующих параграфах этой главы.
В последние несколько лет в экономической жизни наметился повышенный интерес к кооперативным организационным формам. Народные предприятия, товарищества на вере, кооперативы разных направлений, в том числе и потребительские – эти и другие подобные формы далеко не новы, но по этой теме проводятся исследования и публикуются но-вые научные труды.. Данная работа не ставит себе такой цели, а скорее делает попытку объяснить возникший интерес к вышеназванным формам организации деятельности людей.
Во-первых, сегодня социальные гарантии членов нашего общества настолько незначительны, что люди спонтанно ищут способы их усилить как для себя, так и для членов своей семьи. Вот тут на сцене и появляются кооперативные организации и среди них потребительская ко-операция, которые декларируют не только цели на повышение благосостояния ее членов, но и заботу об их социальной защищенности.
Во-вторых, все эти формы организации деятельности людей хотя и носят несколько архаичный характер, но они действительно предлагают демократическое участие каждого члена этого сообщества в управлении производством и распределении доходов.
В-третьих, в рамках этих организационных форм, и особенно в потребительской ко-операции достаточно прозрачны экономические взаимоотношения ее членов.
Так что же все-таки собой представляет потребительская кооперация. Для ее понимания рассмотрим в начале, что такое кооперация.
Кооперация — вид человеческой деятельности, направленных для достижения эконо-мических, технических, социальных или иных результатов, путем объединения усилий, ресурсов, включая информационные, отдельных индивидуумов или юридических лиц, которые не могут быть достигнуты или достигнуты не эффективно без их объединения. Основу кооперации составляет развитие процессов разделения труда в производственно-хозяйственной деятельности человека. Разделение труда, наблюдаемое во всех общественных формациях, является основой прогресса общества, но при одном условии – кооперации. Если, к примеру, производство товара, а особенно технически и организационно сложного, в силу углубления процесса разделения труда, размещается в различных субъек-тах народного хозяйства страны и за счет этого повышается эффективность его производ-ства, то конечный продукт выпускает лишь одно предприятие. Все участники этого процесса кооперации связаны между собой товарно-денежными отношениями, объединяемые целью максимизации пробыли каждого из участников этого процесса. Как и на какие цели используется прибыль от этой деятельности довольно очевидно. Этот процесс, так или иначе, приводит к углублению экономических различий между владельцами средств производства и работниками, предлагающими свой товар – рабочую силу.

В кооперативах разных форм (сельскохозяйственных, производственных, потребительских и прочих) разделение труда происходит в рамках одного юридического лица или между кооперативами разных уровней, регионов и даже государств, а результат достига-ется благодаря имущественным, товарным отношениям между участниками этого процесса построенных на определенных ценностях и принципах.
Существуют три фундаментальные группы кооперативных ценностей:

• равенство и справедливость;
• добровольная взаимопомощь;
• экономический и социальный прогресс.

Эти основные ценности кооператоры должны воплощать в жизнь через экономич-скую деятельность, направленную на удовлетворение потребностей своих членов. Эти фундаментальные группы кооперативных ценностей трансформированы в семь кооперативных принципов:
1. Добровольное и открытое членство для всех людей, способных оказать свои услуги и взять на себя ответственность без дискриминации в области пола, социальной, расовой, политической и религиозной принадлежности.
2. Демократический контроль со стороны членов кооператива. Высокоэффективной и конкурентоспособной кооперативной организацией может быть только та, где демократический членский контроль правильно сочетается с жестким управлением – хозяйственно-коммерческой деятельностью.
3. Участие членов кооператива в экономической деятельности. Кооператив должен финансироваться его членами в виде вступительных паевых взносов. Их величина устанавливается самими пайщиками, но она должна быть доступной для малоимущих и равной для всех. Кооперативы могут прибегать и к помощи инвесторов, но их вклады не должны иметь или давать никаких преимуществ.
4. Автономия и независимость. Все отношения кооперативов с правительством, частными компаниями и друг с другом должны строиться только на договорных началах.
5. Образование, повышение квалификации и информация. Кооперативное движение всегда ориентировало первичные кооперативы на осуществление широкой образовательной программы.
6. Сотрудничество между кооперативами. Этот принцип как бы уравновешивает и по-ясняет четвертый принцип, провозглашающий автономию и независимость. Они необходимы, но сила кооперации в единстве, в сотрудничестве на всех уровнях.
7. Забота об обществе. Сама кооперация должна быть залогом и двигателем развития общества в целом.
Эти фундаментальные ценности и кооперативные принципы лежат в основе деятельности потребительской кооперации.
Организационно потребительская кооперация выступает в виде различных форм, но ее первичной формой является потребительский кооператив. «Кооператив – это самостоятельная организация людей, добровольно объединившихся с целью удовлетворения своих общественно – экономических, социальных и культурных потребностей посредством сов-местного владения демократически управляемым предприятием». В определении подчеркивается, что кооперативы – организации автономные, не зависимые от правительства и частных компаний. Люди объединяются в них добровольно для удовлетворения своих потребностей при помощи организации собственных предприятий, не запрещенных законами государства.
Потребительские общества, потребительские союзы являются разновидностью потре-бительских кооперативов.