Самая ранняя запись о кооперативе происходит из Фенвика, Шотландия, где 14 марта 1761 года в едва меблированном коттедже местные ткачи обработали мешок овсянки в побеленную переднюю комнату Джона Уокера и начали продавать содержимое со скидкой, сформировав Общество ткачей Фенвика.

В 1844 году группа из 28 ремесленников, работавших на хлопчатобумажных фабриках в городе Рочдейл, на севере Англии, основала первый современный кооперативный бизнес, Общество справедливых пионеров Рочдейла, также известное как Пионеры Рочдейла. Они рассматриваются как прообраз современного кооперативного общества и основатели кооперативного движения. Ткачи на этих хлопчатобумажных фабриках в Рочдейле сталкивались с жалкими условиями труда и низкой заработной платой, и они не могли позволить себе высокие цены на продукты питания и предметы домашнего обихода. Они решили, что, объединив свои скудные ресурсы и работая вместе, они смогут получить доступ к основным товарам по более низкой цене. Изначально продавалось всего четыре товара: мука, овсянка, сахар и сливочное масло.
Пионеры решили, что настало время относиться к покупателям честно, открыто и уважительно, что они должны иметь возможность участвовать в прибыли, которую вносит их обычай, и что они должны иметь демократическое право иметь право голоса в бизнесе. Каждый клиент магазина становился членом и поэтому имел истинную долю в бизнесе. Сначала кооператив был открыт только две ночи в неделю, но в течение трех месяцев бизнес вырос настолько, что был открыт пять дней в неделю.

Независимо сформулированная кооперативная модель была разработана в Германии Фридрихом Вильгельмом Райффайзеном и Францем Германом Шульц-Деличем. Райффайзен и Шульц-Делич первоначально сформировали кредитные союзы в 1862 году. С тех пор модель переросла в другие сектора и вдохновила рост финансовых кооперативов по всему миру.